присутствии недоброжелателя - пикового короля. Да и само гадание кончи-
лось как-то странно. Пришли агенты - пиковые короли - и увели прорица-
тельницу в казенный дом - к прокурору.
Оставшись наедине с попугаем, вдовица в смятении собралась было ухо-
дить, как вдруг попугай ударил клювом о клетку и первый раз в жизни за-
говорил человечьим голосом.
- Дожились! - сказал он сардонически и выдернул из подмышки перышко.
Мадам Грицацуева-Бендер в страхе кинулась к дверям. Вдогонку ей поли-
лась горячая сбивчивая речь. Древняя птица была так поражена визитом
агентов и уводом хозяйки в казенный дом, что начала выкрикивать все зна-
комые ей слова. Наибольшее место в ее репертуаре занимал Виктор Михайло-
вич Полесов.
- При наличии отсутствия, - раздраженно сказала птица.
И, перевернувшись на жердочке вниз головой, подмигнула глазом застыв-
шей у двери вдове, как бы говоря: "Ну, как вам это понравится, вдовица?"
- Мать моя! - простонала вдовица.
- В каком полку служили? - спросил попугай голосом Бендера. -
Кр-р-р-р-рах!.. Европа нам поможет.
После бегства вдовы попугай оправил на себе манишку и сказал те сло-
ва, которые у него безуспешно пытались вырвать люди в течение тридцати
лет:
- Попка дурак.
Вдова бежала по улице и голосила. А дома ее ждал вертлявый старичок.
Это был Варфоломеич, похудевший после смерти бабушки.
- По объявлению, - сказал Варфоломеич, - два часа жду, барышня.
Тяжелое копыто предчувствия ударило Грицацуеву в сердце.
- Ох! - запела вдова. - Истомилась душенька.
- От вас, кажется, ушел гражданин Бендер? Вы объявление давали?
Вдова упала на мешки с мукой.
- Какие у вас организмы слабые, - сладко сказал Варфоломеич, - я бы
хотел спервоначалу насчет вознаграждения уяснить себе...
- Ох!.. Все берите! Ничего мне теперь не жалко! - причитала чувстви-
тельная вдова.
- Так вот-с. Мне известно пребывание сыночка вашего О. Бендера. Какое
же вознаграждение будет?
- Все берите! - повторила вдова.
- Двадцать рублей, - сухо сказал Варфоломеич.
Вдова поднялась с мешков. Она была замарана мукой. Запорошенные рес-
ницы усиленно моргали.
- Сколько? - переспросила она.
- Пятнадцать рублей, - спустил цену Варфоломеич.
Он чуял, что и три рубля вырвать у несчастной женщины будет трудно.
Попирая ногами кули, вдова наступала на старичка, призывала в свиде-
тели небесную силу и с ее помощью добилась твердой цены.
- Ну что ж, бог с вами, пусть пять рублей будет. Только деньги попро-
шу вперед. У меня такое правило.
Варфоломеич достал из записной книжечки две газетных вырезки и, не
выпуская их из рук, стал читать:
- Вот, извольте посмотреть, по порядку. Вы писали, значит: "Умоляю...
ушел из дому товарищ Бендер... зеленый костюм, желтые ботинки, голубой
жилет"... Правильно ведь? Это "Старгородская правда", значит. А вот что
пишут про сыночка вашего в столичных газетах. Вот... "Попал под ло-
шадь"... Да вы не убивайтесь, мадамочка, дальше слушайте... "Попал под
лошадь"... Да жив, жив! Говорю вам, жив. Нешто б я за покойника деньги
брал бы?.. Так вот. "Попал под лошадь. Вчера на площади Свердлова попал
под лошадь извозчика №8974 гражданин О. Бендер. Пострадавший отделался
легким испугом"... Так вот, эти документики я вам предоставлю, а вы мне
денежки вперед. У меня ух такое правило.
Вдова с плачем отдала деньги. Муж, ее милый муж в желтых ботинках ле-
жал на далекой московской земле, и огнедышащая извозчичья лошадь била
копытом в его голубую гарусную грудь.
Чуткая душа Варфоломеича удовлетворилась приличным вознаграждением.
Он ушел, объяснив вдове, что дополнительные следы ее мужа безусловно
найдутся в редакции газеты "Станок", где уж, конечно, все на свете из-
вестно.
После ошеломительного удара, который нанес ему бесславный конец его
бабушки, Варфоломеич стал промышлять собачками. Он комбинировал объявле-
ния в "Старгородской правде". Прочтя объявление:
Прист. сука неизв. породы
темно-желт. Через три дня счит. своей.
Перелеш. пер. 6.
Варфоломеич обходил объявителей и, убедившись, что сука одна и та же,
еще до истечения трехдневного срока доносил владельцу о местопребывании
пропавшей собаки. Это приносило нерегулярный и неверный доход, но после
крушения грандиозных планов могла пригодиться и веревочка*.
Письмо отца Федора, писанное им в Ростове, в водогрейне "Млечный
путь", жене своей
в уездный город N.
Милая моя Катя!
Новое огорчение постигло меня, но об этом после. Деньги получил впол-
не своевременно, за что тебя сердечно благодарю. По приезде в Ростов
сейчас же побежал по адресу. "Новоросцемент" - весьма большое учрежде-
ние, никто там инженера Брунса и не знал. Я уже было совсем отчаялся, но
меня надоумили. Идите, говорят, в личный стол, пусть в списках посмот-
рят. Пошел я в личный стол. Попросил. Да, сказали мне, служил у нас та-
кой, ответственную работу исполнял, только, говорят, в прошлом году он
от нас ушел. Переманили его в Баку, на службу в Азнефть*, по делу техни-
ки безопасности.
Ну, голубушка моя, не так кратко мое путешествие, как мы думали. Ты
пишешь, что деньги на исходе. Ничего не поделаешь, Катерина Александров-