— Раз Аттила был в собаках, к старику из квартиры No 13 можно теперь не ходить, — сказал Дон-Жуан.
— Всё равно я пойду! — упрямо заявила девушка, которой не понравилось, что за нее принимают решения. — Раз Аттила смог быть одновременно в нескольких собаках, он вполне может оказаться и в старике. Но даже если его там нет, этот старик совсем не простой. Он многое сможет рассказать, если, конечно, захочет.
— Если ты идешь, тогда и я с тобой! — предложил Дон-Жуан.
— Нет, я одна, — отказалась Катя. — Ведь я его соседка, а не ты. И потом ко мне он относится немного лучше, чем к остальным.
— Откуда ты знаешь? Он же с тобой никогда не разговаривал, — удивился Паша.
— Мне так почему-то кажется, — уклончиво ответила Катя. — Однажды я встретила его на лестнице, и он посмотрел на меня как-то по-хорошему. Вернее не то, чтобы совсем по-хорошему, но вполне по-человечески. В общем, к старику пойду я одна.
— На всякий случай я тебя подстрахую. Выйду на балкон в твоей квартире и, если ты крикнешь, перелезу к старику, — вызвался Дон-Жуан.
— Лучше не надо. Еще грохнешься и пользы не будет ни мне, ни тебе, — отказалась Катя.
— Держи датчик. На этот раз придется обойтись без кувалды, — Егор осторожно распорол резину ножницами и извлек небольшой, не крупнее двух спичечных коробков датчик из прозрачной пластмассы, внутри которого видны были микросхемы и радиореле.
— Главное, дотронься им до старика! — напутствовал он Катю.
НАКАЗАННЫЙ ВЕЧНОСТЬЮ
Ощущая странное волнение и беспокойство, Катя Большакова подошла к двери квартиры No 13. Цифра на двери перекосилась и от этого была больше похожа не на привычное число, а на древний иероглифический знак.
Оторванный звонок висел на проводе, и Катя постучала. Почти сразу она услышала в коридоре шаркающие шаги. Послышался звук откидываемой цепочки и отпираемого замка. Замок лязгал и скрипел — чувствовалось, что он очень стар, так же стар, как и дом, а отпирают его очень редко.
Открыв дверь, старик остановился в проеме, и Катя увидела его сморщенное лицо с крючковатым носом и острым подбородком. Лицо это, покрытое восковой бледностью, вполне могло бы сойти за лицо мертвеца, если бы не глаза, внимательные и настороженные. Эти глаза пристально уставились на Катю, и девушке почудилось в них лукавство, будто старик уже заранее знал, зачем она пришла.
— Добрый день! — Катя заставила себя улыбнуться. — Вы меня узнали? Я ваша соседка. Вот пришла спросить, не нужно ли вам в магазин сходить?
Тонкие губы старика сморщились в усмешке. Ни слова не сказав, старик повернулся к Кате спиной и зашаркал прочь. Девушка в замешательстве осталась стоять у дверей. Она не знала, что это означает: требование уйти или приглашение следовать за ним. Но по тому, что двери старик оставил открытыми, Катя заключила, что это все-таки приглашение. Девушка перевела дыхание, словно в бассейне перед прыжком с вышки, и шагнула в квартиру.
Коридор был узким, грязным, с отвисшими обоями. Чувствовалось, что здесь уже много десятилетий никто не убирался. На вешалке висели меховые шубы — енотовая и волчья, похожие на те, что показывают в фильмах про девятнадцатый век. От времени мех на шубах местами вылез, и от них пахло плесенью. Рядом на вешалке болтался большой черный зонт с рукоятью в форме бородатой головы.
Сворачивая налево, коридор шел в кухню, в которой с потолка свисали пучки сушеных трав. Пока Катя озиралась, входная дверь захлопнулась и послышался звук поворачиваемого ключа. Это снова был старик, непостижимым образом проскользнувший мимо девушки и очутившийся у входной двери. Катя поняла, что теперь она заперта вдвоем со стариком, и ей стало жутко.
Она едва сдержалась, чтобы не броситься к дверям, но старик вновь возник рядом и поманил ее за собой в комнату. Катя замерла на пороге. Ей почудилось, что она попала в лабораторию средневекового алхимика. В шкафах, а также на столах, на подоконниках, на полу стояли стеклянные и медные сосуды, в которых кипели и едко клубились какие-то вонючие жидкости. От пола к потололку, подвешенный к деревянной опоре, вился длинный змеевик, а рядом, в тазу вымачивались травы. В большой бутыли плавала заспиртованная кобра, а справа, нанизанные на кожаный шнурок, висели сушеные летучие мыши. Среди разбросанных в беспорядке старинных книг и переплетенных тетрадей с записями стоял собранный на металлическом стержне человеческий скелет, одетый в отлично сохранившийся мундир статского советника с орденом Станислава на левой петлице.
Пока Катя с удивлением и ужасом разглядывала скелет и колбы, старик стоял рядом и, оперевшись плечом о стену, пытливо смотрел на нее. Вспомнив, зачем она пришла сюда, девочка протянула руку к карману, где у нее лежал датчик, как вдруг услышала странный скрипящий звук. Не понимая, что это, она тревожно повернула голову и вдруг сообразила, что звук, похожий одновременно на скрип и на лай — смех. Стоящий рядом старик смеялся, прикрыв беззубый рот ладонью. Перестав смеяться, он подошел к девочке, с неожиданной силой перехватил ее руку своей сильной сухой рукой и вытащил из ее кармана датчик. Катя вскрикнула. Старик, словно испугавшись ее визга, разжал ладонь и отступил от девочки на шаг.
— Прости, я думал, это кинжал. Думал, ты хочешь зарезать меня и это меня насмешило. Меня нельзя убить, нельзя даже ранить, — сказал он скрипучим голосом, в котором звучал непонятный акцент.
Услышав голос старика, Катя от неожиданности сразу перестала визжать. Девушка абсолютно была уверена, что она первый человек за последние 10-15 лет, с кем старик заговорил. Одновременно акцент старика напомнил ей одну завораживающую, леденящую кровь историю, которую ей недавно давелось услышать.
— Фесандопулос! — невольно воскликнула она. Воскликнула сама не зная зачем, повинуясь скорее интуиции, чем здравому смыслу. Действительно, откуда могла она знать, что у старика есть что-то общее с греком, жившим двести лет назад?
Старик вздрогнул, и его хриплый смех, все еще не совсем смолкший, неожиданно прервался.
— Откуда ты знаешь моё имя? Я использовал его так давно, что никто из тех, кто помнил его, не может быть жив! — подозрительно спросил он.
— Но вы, почему живы вы? — спросила Катя, все еще не веря, что угадала.
Старик нахмурил свои вылезшие брови.
— Это длинная история. Из живых ее уже никто не знает, ты будешь единственной, хе-хе… Но прежде чем я расскажу тебе всё, будь откровенна и ты со мной. Откуда ты знаешь мое имя?