- Тише, тише! Не валяйте дурака, - продолжал уговаривать его миротворец. -
Сейчас сюда прибежит полисмен, и вы окажетесь в глупом положении.
На месте бородача я не стал бы бояться полисмена. Ведь право было на его
стороне. Но кредитор Акриджа, очевидно, не хотел впутывать в дело полицию.
Его бешенство стало сразу стихать. Он колебался.
- Ведь вы теперь знаете, где живет ваш должник, - убеждал его молодой
человек. - Вы всякий раз, когда пожелаете, можете зайти и застать его дома.
Старик дал себя уговорить и ушел. С уходом главного героя представление
окончилось. Публика стала расходиться. Сцена закрылась, и все пошло обычным
порядком.
- Он ушел, старина? - услышал я голос из-за двери.
- Да.
- Ты в этом уверен?
- Совершенно.
- Может быть, он подстерегает нас где-нибудь за углом?
- Нет, он ушел.
Через минуту дверь отворилась, и передо мной появился Акридж.
- Мне надоело! - сердито сказал он. - Поверишь ли, старина, я должен ему
всего один фунт два шиллинга и три пенса за маленького человечка на
пружине, который испортился, едва я завел его. Ей-Богу, пружинка лопнула с
первого раза! Да, человечек с пружинкой - это не велосипед, не лупа, не
кодак и не волшебный фонарь.
Я ничего не понял.
- А почему человечек с пружинкой должен быть велосипедом?
- Я тебе сейчас объясню, - сказал Акридж. - Несколько лет тому назад
неподалеку от моей старой квартиры находилась лавчонка, в окне которой был
выставлен отличный велосипед. Я часто заглядывался на него. Наконец, я
вошел в лавку и сказал хозяину, чтобы он оставил этот велосипед для меня.
Кроме того, я попросил его достать мне лупу, кодак и волшебный фонарь. Но,
понимаешь, старина, я вовсе не обещал ему, что возьму все эти вещи
наверняка. Я говорил так, предположительно... Прошла неделя. Хозяин лавки
явился ко мне и спросил, когда же я зайду за своими вещами. Я сказал, что
эти вещи мне больше уже не нужны, и вместо них попросил у него заводного
человечка, который стоял на витрине. Очень понравился мне этот человечек.
Заведешь его, и он начинает ходить.
- Ну?
- А, черт! - сказал Акридж. - Он сразу же перестал ходить, чуть я его
завел. Прошло несколько недель, и хозяин лавчонки потребовал у меня денег
за эту игрушку. Я вступил с ним в спор. Я доказывал ему, что это он мне
должен, потому что я променял велосипед, лупу, кодак и волшебный фонарь на
дрянного заводного человечка, который к тому же не ходит. Что стоит дороже
- все эти вещи или заводной человечек? Но он никак не мог понять моих
доводов. И приставал ко мне до тех пор, пока я не переехал на другую
квартиру. К счастью, он не знает, как меня зовут. Я назвал ему чужую
фамилию...
- Зачем?
- О, это необходимая деловая предосторожность, - объяснил Акридж.
- Понимаю.
- С тех пор он подстерегает меня за каждым углом. Он налетает на меня как
раз в ту минуту, когда я меньше всего ожидаю его. Недавно я, удирая,
пробежал через весь Лондон. Он непременно догнал бы меня, если бы не
споткнулся о корзину с картошкой. Он преследует меня, старина, он отравляет
мне жизнь!
- Почему же ты ему не заплатишь? - сказал я.
- Не говори чепухи! Как я могу ему заплатить? Я уже не говорю о том, что
безумно транжирить деньги в самом начале коммерческой карьеры. Это
принципиальный вопрос, старина, принципиальный.
Дело кончилось тем, что Акридж собрал все свои вещи, неохотно расплатился с
квартирной хозяйкой и переехал ко мне, - к величайшему восторгу Баулса,
который встретил его, как родного сына. Акридж заявил, что у меня ему
живется отлично, и высказал намерение никогда не съезжать с моей квартиры.
Нельзя сказать, чтобы его вторжение доставило мне такую же радость, как
Баулсу. Впрочем, правду говоря, он был не слишком обременительным гостем.
Он никогда не вставал раньше двенадцати, и по утрам я мог спокойно
работать. А если я работал и вечером, он уходил к Баулсу, курил с ним и
болтал без умолку. У него был только один недостаток: он способен был
разбудить меня в любой час ночи и сообщить какой-нибудь новый план, имеющий
целью уничтожить его обязательства по отношению к мисс Мэбэл Прайс. Один
раз я выругал его, и он две ночи дал мне спокойно поспать. Но на третью
ночь он разбудил меня ровно в три часа.
- Мне кажется, старина, - услышал я его радостный голос, - мне кажется,
старина, что я нашел настоящий выход. Сними шляпу перед Баулсом. Это его
идея. Он рассказал мне сюжет одного очень интересного аристократического
романа. Слушай, старина, - продолжал Акридж, садясь на мою кровать и
придавив мне ногу. - Я нашел верный путь. За несколько дней до того, как
лорд Клод Тремэн должен был жениться на Анджеле Брэзбридж, самой красивой
девушке в Лондоне...
- Что ты болтаешь? Ты не знаешь, который час.
- Не все ли равно, который час, старина! Завтра воскресенье, и ты
выспишься. Я рассказываю тебе сюжет того великосветского романа, который
читает Баулс.
- Как ты смеешь будить меня в три часа ночи, чтобы рассказывать сюжеты
каких-то дурацких романов!
- Ты меня не понял, - сказал Акридж с упреком. - Благодаря этому роману я
создал гениальный план. Я расскажу тебе роман как можно короче. Видишь ли,
этот лорд Клод за несколько дней до свадьбы почувствовал резкую боль в
левой стороне груди. Он пошел к доктору. Доктор сказал, что ему осталось
жить всего шесть месяцев. В конце концов оказалось, конечно, что доктор был
безмозглый идиот, и лорд спокойно дожил до глубокой старости. Но это не
интересует меня. Мне важно лишь то, что свадьба лорда расстроилась из-за
болезни. Все ему сочувствовали и говорили, что он не должен жениться. Тут в
моей голове зародился великий план. Завтра вечером я ужинаю у Прайсов и
хочу, чтобы ты...
- Можешь не продолжать, - сказал я. - Я знаю, чего ты хочешь. Ты хочешь,
чтобы я приклеил себе фальшивую бороду, достал стетоскоп, притворился
специалистом по внутренним болезням и заявил, что у тебя порок сердца.
- Ничего подобного, старина, ничего подобного! Я вовсе не об этом хотел
просить тебя.
- Тебе просто не пришло это в голову. А то ты непременно попросил бы меня
переодеться врачом.
- Если говорить правду, твой план совсем уж не так плох, - задумчиво сказал
Акридж. - Но если ты отказываешься...
- Да, я отказываюсь.
- Я хочу, чтобы завтра, ровно в девять часов, ты приехал бы к Прайсам. К
тому времени мы уже закончим наш ужин. Мне вовсе не хочется, чтобы этот
ужин пропал. Приходи к Прайсам в девять часов, вызови меня и скажи, что моя
тетка опасно больна.
- Зачем?
- Я никогда не знал, что ты так глуп, старина. Неужели ты не понимаешь?
Известие о болезни тетки произведет на меня ужасное впечатление. Я схвачусь
за сердце...
- Они в одну минуту поймут, что ты их обманываешь.
- Я потребую воды...
- Неужели ты думаешь, что они тебе поверят!
- Немного погодя мы с тобой уедем. Ты понимаешь, что случится? Через день я
сообщу им, что у меня начался порок сердца и что, к несчастью, свадьбу
придется отложить...