- Скажите, а не встречали ли вы там мисс Мэзон? - торопливо продолжал я. -
Мисс Дору Мэзон?
Девушка удивилась.
- Я и есть Дора Мэзон, - сказала она.
Настала моя очередь удивляться. Я не подозревал, что хозяйки
стенографического предприятия сами бегают по телефонным вызовам. Мне стало
совестно, что я не узнал ее сразу. Ведь я однажды видел ее издалека и
должен был запомнить ее внешность.
- У нас в конторе все были заняты, - объяснила она, - я и пошла сама.
Откуда вы знаете, как меня зовут?
- Я близкий друг Акриджа.
- Ах, вот как! А я все удивлялась, почему ваша фамилия кажется мне такой
знакомой. Он много мне рассказывал про вас.
Мы довольно долго сидели и болтали. Отличная девушка - эта Дора Мэзон. В ее
характере был только один недостаток: она до глупости уважала ум и таланты
Акриджа. Я с раннего детства знаю этого изверга - во мне еще не зажила
обида, которую он мне нанес, когда похитил мой фрак, оставив меня в нужную
минуту без костюма. О, я многое мог бы порассказать о нем его
почитательнице, но мне не хотелось разрушать ее девичьи грезы, и я
промолчал.
- Он помог мне стать пайщицей бюро машинисток, - сказала она. - Без помощи
мистера Акриджа меня никогда бы не приняли. Видите ли, для того, чтобы
стать пайщицей, нужно было внести двести фунтов стерлингов. А у меня было
всего сто. Но мистер Акридж уговорил их взять у меня сто фунтов, пообещав
внести остальные деньги в двухмесячный срок. Он утверждает, что я из-за
него лишилась места. Говоря по правде, я сама была виновата в том, что его
тетка выгнала меня. Я не должна была идти ночью на бал. Но он и слышать не
захотел моих возражений. И вот...
Она болтала так быстро, что я только теперь успел выразить свое удивление
по поводу того, что услышал об Акридже.
- Вы говорите, что Акридж обещал внести за вас остальные деньги? - спросил
я.
- Да. Не правда ли, это ужасно мило с его стороны?
- Он обещал внести за вас сто фунтов стерлингов? Акридж?
- Да, обещал! - сказала мисс Мэзон. - Он внесет их через шестьдесят дней.
- А если у него не будет этих денег?
- Боюсь, что я тогда потеряю и свои сто фунтов. Но он безусловно сдержит
свое обещание. Мистер Акридж просил меня об этом не беспокоиться. Всего
хорошего, мистер Коркоран! Я должна идти. Мне очень жаль, что наша
совместная работа не принесла никаких результатов. Для того, чтобы
диктовать, нужна большая привычка.
Она мило улыбнулась и ушла. Бедное дитя! Все ее будущее зависит от того,
внесет ли за нее Акридж сто фунтов стерлингов. У него, конечно, в голове
зародился какой-нибудь новый утопический план, который должен принести ему
тысячи, - "по самому скромному расчету, старина, по самому скромному
расчету", - но в первый раз за долгие годы нашего знакомства я
почувствовал, что Акриджа необходимо запереть в сумасшедший дом! Он, может
быть, недурной человек, но на свободе его оставлять нельзя!
В передней раздался оглушительный звонок.
- Здорово, старина! - сказал Акридж, входя в мою комнату, не постучав в
дверь. - Если не ошибаюсь, я встретил сейчас Дору Мэзон. Я видел только ее
спину, но, кажется, это была она. Как она сюда попала?
- Я позвонил к ней в бюро и попросил прислать стенографистку. Она приехала
сама.
Акридж достал мою коробку с табаком, набил трубку, удобно расселся на
диване и одобрительно поглядел на меня.
- Старина, - сказал Акридж. - Я всегда утверждал, что ты будешь великим
человеком. У тебя есть вдохновение. У тебя есть широкий, правильный,
твердый взгляд на жизнь. Когда друзья дают тебе советы, ты их исполняешь. Я
сказал тебе: "Диктуй свои рассказы - это окупится". И, черт побери, ты
сразу же вызвал стенографистку! Спорят только дураки, умные люди -
соглашаются. Ты меня порадовал, старина! Если ты будешь диктовать, твой
годовой доход увеличится на несколько тысяч. Да, на несколько тысяч,
старина, по самому скромному расчету. И если ты будешь вести трезвый образ
жизни, старина, через несколько лет у тебя будет целый капитал. Эти деньги,
положенные в банк, будут возрастать каждый год на пять процентов и через
четырнадцать лет удвоятся. К сорокалетнему возрасту...
Было невежливо ссориться с ним после этих комплиментов, но у меня не было
выбора.
- Не беспокойся, пожалуйста, о том, что будет со мной к сорокалетнему
возрасту, - сказал я. - Меня интересует, каким образом ты мог обещать мисс
Мэзон внести за нее сто фунтов стерлингов?
- Ах, она рассказала тебе об этом? - беспечно воскликнул Акридж. - Да, я
обещал и внесу. Дело чести, старина, дело чести! Она по моей вине лишилась
службы, и я обязан выручить ее.
- Послушай, - сказал я. - Давай будем говорить прямо. Два дня тому назад ты
взял у меня взаймы пять шиллингов и сказал, что эти деньги спасут тебя от
смерти.
- Эти пять шиллингов действительно спасли меня от смерти, старина. Я очень
тебе благодарен.
- А теперь ты швыряешь по ветру сотни фунтов, как какой-нибудь Ротшильд.
Откуда ты их достанешь? Из пальца высосешь, что ли?
Акридж выпустил клуб дыма и огорченно взглянул на меня.
- Мне не нравится твой тон, старина, - сказал он с упреком. - Клянусь
дьяволом, ты меня обижаешь. Неужели ты потерял веру в меня и в мое
вдохновение?
- О, я знаю, что у тебя есть вдохновение. И широкий, прямой, твердый взгляд
на жизнь. У тебя есть хватка, предприимчивость и огромные ослиные уши,
которые болтаются вокруг твоей головы, как крылья мельницы. И все же я не
могу понять, каким образом ты надеешься достать сто фунтов.
Акридж снисходительно улыбнулся.
- Неужели ты думаешь, что я обещал бы бедной маленькой Доре внести за нее
деньги, если бы у меня их не было? Если ты спросишь меня: "Есть у тебя
сейчас эти деньги?" - я тебе откровенно отвечу - нет, но они будут,
непременно будут. Я уже чувствую их запах.
- Разве Свирепый Биллсон снова собирается выступать на арене?
Акридж взглянул на меня с глубокой скорбью.
- Не говори мне об этом ужасном человеке, старина, - попросил он. - Меня
тошнит, когда я слышу его имя. Нет, на этот раз я затеваю солидное
коммерческое дело. На днях я встретил одного человека, с которым
познакомился в Канаде.
- Разве ты был в Канаде? - перебил я.
- Конечно, я был в Канаде. Поезжай в Канаду и спроси - был я там или нет?
Там всякий меня знает. Канада? Еще бы, я был в Канаде! Когда я уезжал
оттуда, полицейские провожали меня до парохода и не двинулись с места, пока
пароход не отчалил. Итак, несколько дней тому назад, идучи по Пиккадилли, я
встретил одного человека, с которым познакомился в Канаде. Теперь он
миллионер, а когда я познакомился с ним - у него не было ни гроша за душой.
Оказалось, что ему надоело жить в Канаде, и он перебрался в Соединенные
Штаты, где ему чертовски повезло. Он купил клочок земли в Техасе и, когда
начал копать грядки, чтобы посадить репу, вдруг прямо в лицо ему брызнул
фонтан нефти Там такие вещи случаются на каждом шагу каждый день. Если бы у
меня было хоть немного денег, я бы отправился в Техас не задумываясь. Мне
по душе эта привольная жизнь под открытым небом! И вот, старина, этот мой
канадский приятель заявил мне, что он намерен поселиться в Англии. Я
посоветовал ему купить поместье где-нибудь в деревне, где можно и рыбу
ловить и охотиться. "Хорошо, - сказал он, - я очень люблю охотиться и
ловить рыбу. Но где я найду такое поместье?" - "Поручи это дело мне, -
сказал я ему, - я достану тебе такое поместье, старина, что ты пальчики
оближешь". Он согласился, и я помчался в контору, которая занимается
продажей имений. И поговорил с владельцем конторы. Славный старикан, только