- Отлично, отлично! - воскликнул епископ и, помолчав, прибавил: - А теперь,
друзья мои, я пойду искать мою жену. Она где-нибудь в деревне с твоей
дочерью. Мясорубка.
- Вот они возвращаются домой.
- Да, да, я вижу. У тебя очаровательная дочка, дружище.
Августин потрепал епископа по плечу.
- Вашими устами глаголет сама истина. Она самая красивая, самая
замечательная в мире девушка. Кстати, я был бы очень вам признателен,
викарий, за немедленное согласие на наш брак. Я люблю Джен и знаю, что она
разделяет мои чувства. Ну как, согласны? Тогда я сейчас же сделаю оглашение.
Викарий подпрыгнул, как укушенный. Он был невысокого мнения о помощниках
викария вообще, а Августина считал одним из худших представителей этого
презренного сословия.
- Что? - заревел он.
- Хорошая мысль, - сказал, улыбаясь, епископ. - Из них выйдет хорошая пара.
- Моя дочь... замужем за помощником викария?
- Ну, что ж? Ты и сам был когда-то помощником викария, мясорубка.
- Да! Но не таким!
- Правильно, я тоже не был таким, к сожалению. Я знаю только, что он самый
лучший из всех известных мне помощников викария. Час тому назад он меня
спас от огромной пятнистой собаки, по всей вероятности, бешеной. Молодой
человек с неописуемой храбростью, как библейский Давид, вступил в бой с
чудовищем и победил его!
Волнение отразилось на лице викария.
- Собака с черными пятнами?
- Да, но сердце ее было чернее пятен.
- И он ее прогнал?
- Она убежала с жалобным визгом.
Викарий смягчился.
- Муллинер, - торжественно сказал он. - Должен сказать, что это новое
обстоятельство поколебало мое мнение о вас. Эта гнусная тварь раз укусила
меня в ногу во время крестного хода. Я согласен, Джен ваша... И если она не
будет счастлива с таким мужем, то я и не знаю, с кем вообще она будет
счастлива.
Обменявшись с викарием горячими рукопожатиями, Августин с епископом вышли
из дома. Епископ был молчалив и задумчив.
- Я вам очень благодарен, Муллинер, - сказал он.
- За что?
- За многое. Вы не допустили непоправимого несчастья. Не прыгни вы в окно и
не вмешайтесь в нашу... гм... беседу, я бы обязательно вступил с ним в
драку. Я был прямо вне себя!
- Мне кажется, что и викарий тоже готовился пустить в ход свой бокс.
- Я уже занес кулак, когда вы меня окликнули. Не знаю, что вышло бы, не
прояви вы такого такта. Меня могли бы разжаловать... я не посмел бы
показаться в соборе. Но, к счастью, с вашей помощью все уладилось.
Поговорим о вас. Вы очень любите дочь викария?
- Очень.
Епископ нахмурился.
- Подумайте хорошенько, Муллинер. Брак - вещь серьезная. Я сам человек
женатый, и брак мой благословило небо, но, ах! - иногда я жалею, что не
остался холостяком. Женщины, Муллинер, странные существа.
- Возможно.
- Моя возлюбленная супруга - лучшая из женщин. И все же...
- И все же? - спросил Августин.
Епископ задумчиво почесал спину.
- Хорошо, я вам скажу. Сегодня ведь жарко, не правда ли?
- И даже очень.
- Вот видите. И все же, Муллинер, она потребовала, чтобы я надел зимнее
шерстяное белье. Правдиво сказано: "Как редко золото в свином месиве, так и
женщина без недостатков". Притчи Соломона, II, 21...
- Двадцать два, - поправил Августин.
- Я и хотел сказать двадцать два... Белье из толстой шерстяной фланели, а у
меня очень чувствительная кожа... Будьте любезны, дорогой мой... я не могу
достать между лопатками, - почешите своей палкой. Ах, как это белье колется.
- Ничего, ничего! - ответил Августин. - Мы все устроим.
Епископ горестно покачал головою, а Августин указал ему на леди епископшу,
возвращавшуюся с прогулки в сопровождении Джен. Она остановилась у куста
лобелии и внимательно рассматривала его в лорнет.
- Я устрою это в один момент!
Епископ схватил его за руку.
- Что вы хотите сделать?
- Поговорить с ней, и она, как рассудительная женщина, сразу же согласится.
Теплое белье летом! Какая нелепость!
С сокрушенным сердцем смотрел ему вслед епископ. Мог ли он смотреть
равнодушно, когда тот беззаботно бросался навстречу опасности? Его жена,
правда, достойная женщина, но весьма высокомерная, а он, Августин... только
захолустный помощник викария. Она только презрительно посмотрит на него
сквозь лорнет.
Епископ затаил дыхание. Августин приближался к ней, и лорнет стал медленно
подниматься. Епископ отвернулся и закрыл глаза.
Ему показалось, что прошла целая вечность, когда веселый голос окликнул
его. Открыв глаза, он увидел Августина.
- Все улажено! - кричал Августин.
- Улажено?
- Ну, да, она просила вас переодеться в летнее белье.
- Как вам удалось ее уговорить?
- О, она была очень любезна!
- Любезна?
- Да, и согласилась. Кстати, она пригласила меня к себе на обед.
Епископ схватил его за руку.
- Ну, юноша, - сказал он взволнованным голосом, - вы достойны большего, чем
приглашения на обед! Будьте моим секретарем, Муллинер, и назначьте себе
жалованье сами. Если вы женитесь, то получите прибавку. Будьте моим
секретарем и не покидайте меня! Я давно ищу человека вроде вас...
Уже вечерело, когда Августин вернулся домой от викария.