Мистер Поттер был очень деликатным человеком и самым щепетильным из
издателей. Поэтому, или по другой причине, волосы встали у него дыбом,
челюсть отвисла, и он стал хлопать глазами, как кукла.
- Вы - счастье моей жизни, - говорил мистер Гендл.
По телу мистера Поттера пробежала дрожь, и цепь, на которой была привязана
к берегу лодка, издала треск, похожий на пулеметный.
- Там кто-нибудь есть? - спросил Гендл.
Бывают положения, в которых для издателей есть один исход. Мистер Поттер
перегнулся через борт и соскользнул в воду.
- Кто там? - крикнул Гендл.
Мистер По1тер с трудом удержался от крика. Он и не предполагал, что вода
такая холодная. Но он мужественно шел вброд к другому берегу. Он вспомнил,
что, по словам леди Викхэм, пруд имеет не больше четырех футов глубины, но
хозяйка забыла ему сказать, что в пруду есть ямы. В одну из них и попал
мистер Поттер.
- Ой! - крикнул он.
Клиффорд Гендл был человек решительный. Он сразу же понял значение криха и
плеска и бросился в плоскодонку, Роберта - за ним. Гендл схватил багор и
крикнул:
- Где вы?
- Уф! - булькнул, вынырнув, мистер Поттер.
- Я вижу его, - сказала Роберта, - чуть-чуть левее! Поттер с отчаянием
вцепился в шест и дернул. Гендл не устоял и шлепнулся в воду. Роберта
поймала шест и стала тыкать им в воду. Клиффорд Гендл схватил мистера
Поттера, мистер Поттер вцепился в Клиффорда Гендла. Роберта невольно
припомнила киноленту "Бой аллигаторов". Она подняла шест и ударила в
копошащуюся в воде массу.
Клиффорд Гендл, получив удар в область желудка, выпустил Поттера, который,
почувствовав под ногами дно, выбрался на берег и пустился бегом к дому.
Мистер Гендл взобрался в лодку и, отплевываясь, сказал:
- Он, наверное, сумасшедший. Другого объяснения быть не может. Я уже давно
заметил, что он... ненормален. Однажды он спрятался от меня в шкаф.
- Разве вы ничего не знали о бедном мистере Поттере? - заговорила, силясь
скрыть смех, Роберта..
- А что такое?
- У него мания преследования. А сегодня утром я застала его в саду за
чтением "Этики самоубийства".
- Надо что-нибудь сделать с ним! - забеспокоился Гендл.
- Что мы можем сделать? Во-первых, это нужно держать в тайне. При первом
намеке он сбежит, и мама очень рассердится: он обещал издать ее роман в
Америке.
- Я буду за ним наблюдать.
- Отлично!
Гекдл пошел переодеваться, а Роберта подошла к матери, которая была сильно
взволнована.
- Роберта!
- Что, мама?
- Что случилось? Недавно мистер Поттер пробежал мимо меня, мокрый до нитки.
А сейчас пролетел мистер Гендл, оставляя мокрые следы! Что они там делали?
- Залезли в пруд и дрались, мама...
- В пруд... и дрались?! Что ты говоришь?
- Мистер Поттер бросился в пруд, спасаясь от мистера Гендла, а тот поймал
его, схватил за горло и хотел утопить.
- Из-за чего они поссорились?
- Вы знаете, что мистер Гендл необузданный человек...
- Необузданный?
- Да, он может без причины наброситься на человека.
- Глупости!
- Не верьте, если не хотите. Мне все равно.
Роберта вышла из кабинета и, поднявшись наверх, постучала к мистеру Поттеру.
- Слава Богу, вы живы! - сказала она. - Если бы не я, он вас утопил бы...
Поттер задрожал.
- Как утопил бы?
- Разве вы ничего о нем не знаете? - Роберта подняла брови. - Ведь вся его
семья сумасшедшая.
- Что вы говорите?
- Да, многие аристократические семьи Англии страдают наследственным
сумасшествием.
- Неужели вы хотите сказать, что Гендл...
- Ненормален. У него бывают припадки гнева.
- Кажется, я ему нравлюсь, - облегченно вздохнул Поттер. - Он только не
дает мне покоя своей болтовней о политике.
- А вы никогда не зевали во время его рассуждений?
- А разве он это замечает?
- Тогда все понятно. Хорошенько закрывайте дверь на ночь, мистер Поттер!
- Это ужасно...
- Он спит в этом же коридоре.
- Но почему же он на свободе?
- Пока еще он никого не убил, но кто знает...
- А леди Викхэм знает об этом?
- Прошу вас, ничего не говорите ей! Она расстроится. Будьте только
осторожны... Не оставайтесь с ним наедине и старайтесь его избегать.
- Непременно! - обещал Поттер.
В это время последний отпрыск сумасшедшего рода Гендлов переменил белье и
надел халат. Ой не мог понять, что случилось.
Он вообще не любил издателей; его отношения с издательской фирмой "Проддер
и Виггс", выпустившей его книгу "Стой на посту!" и продавшей всего только
сорок три экземпляра, были не из приятных.
Уже ложась спать, он обнаружил под дверью записку Роберты: "Он может
зарезаться бритвой".
Гендл был человек действия. Может быть, еще не поздно? Через минуту он уже
стучал в дверь комнаты Ноттера.