- Нужно же где-нибудь пастись доброму человеку, - сказал Акридж.
- Итак, ты уже стал дядей Стэнли?
- Добрые, гостеприимные люди, - сказал Акридж, и в словах его послышался
вызов. - Они встречают меня, как родного. Конечно, в этом есть и кое-какие
неудобства. Мне, например, приходится возиться с этими мальчиками. Кроме
того, меня раздражает бесконечное пение гимнов перед каждой едой. Но зато
какая еда, старина! Какая еда! Пальчики оближешь. Какая говядина, -
размечтался Акридж.
- Жадная скотина! - сказал я.
- Нужно же мне что-нибудь есть, старина. Конечно, я и сам понимаю, что в
этом деле не все идет гладко. Они, например, уверены, что тот автомобиль
принадлежит мне, и дети пристают, чтобы я покатал их. К счастью, я на днях
встретил Фредерика и, кажется, мне вскоре удастся устроить для них
небольшую поездку. Миссис Прайс умоляет меня привезти к ним как-нибудь в
гости мою знаменитую тетку. А у меня нет смелости признаться этой доброй
женщине, что моя тетка бесповоротно отреклась от меня после того треклятого
клубного бала.
- Вот оно что! Ты об этом еще не рассказывал.
- Не рассказывал? Как же, как же! Я получил от нее письмо, в котором она
пишет, что я перестал существовать для нее. Очень жестоко с ее стороны, но
я ничего другого от нее и не ждал. А миссис Прайс безумно хочет с нею
подружиться. Я сказал ей, что моя тетка постоянно больна и никогда не
вылезает из кровати. Ах, как все это трудно, старина!
- Еще бы!
- Понимаешь, - сказал Акридж, - я человек правдивый и ненавижу ложь.
И мы расстались.
Вскоре я уехал на несколько недель в деревню отдохнуть. Когда я наконец
вернулся в Лондон, Баулс, мой квартирохозяин, сообщил мне, что во время
моего отсутствия ко мне несколько раз заходил Джордж Тэппер.
- Вы ему страшно нужны, сэр.
Я удивился. Джордж Тэппер всегда был очень рад, когда я, его старший
школьный товарищ, заходил к нему, но сам никогда не бывал у меня.
- Он не говорил вам, зачем я ему нужен?
- Нет, сэр. Не оставил никакой записки. Он только спрашивал, когда вы
вернетесь. Он хочет, чтобы вы зашли к нему возможно скорее.
- Я пойду к нему сейчас же.
- Пожалуй, это будет самое лучшее, сэр.
Я разыскал Джорджа Тэппера в министерстве иностранных дел. Он сидел,
окруженный бумагами самого важного вида.
- Наконец-то! - с облегчением вскрикнул Джордж. - Я уж думал, ты никогда не
вернешься.
- Я превосходно провел время, - сказал я. - Отдохнул и поправился.
- Слушай, - хмуро перебил он меня. - Нужно что-нибудь предпринять. Ты не
видел Акриджа?
- Нет еще. Я собирался зайти к нему сегодня вечером.
- Непременно зайди. Ты знаешь, что случилось? Этот бедный осел собирается
жениться на девице, живущей в Клепгэмском предместье.
- Что?
- Собирается жениться на девице, живущей в Клепгэмском предместье, -
повторил Джордж Тэппер.
- Ты шутишь?
- Нисколько, - мрачно сказал Джордж. - Я встретил его с нею в парке, и он
познакомил нас. Она напомнила мне ту вульгарную девку, которую, помнишь, он
привел ко мне тогда на обед. Ту самую, которая рассказывала нам на весь
ресторан о несварении желудка своей тетки.
- Что же, по-твоему, я должен сделать? - спросил я.
- Ты обязан его спасти. Я попробовал бы сам помочь ему, но я слишком занят.
- Я тоже занят.
- Тоже! Тоже! - передразнил меня Джордж Тэппер, забывая на миг, что он уже
не школьник, а важный чиновник министерства иностранных дел. - Подумаешь,
какие трудные занятия! Настрочить газетную статейку на какую-нибудь глупую
тему - "Можно ли священникам целоваться?" или вроде того, а потом
бездельничать с Акриджем! Нет, ты обязан вытащить его из этой западни.
- Но какое я имею право вытаскивать его из этой западни? Только вы,
бездушные чиновники, можете издеваться над высокими чувствами. Может быть,
она ему по сердцу, а я знаю, что такое любовь. Любовь правит миром! Акридж,
может быть, никогда до сих пор не испытывал настоящего счастья.
- Сомневаюсь, - сказал Джордж Тэппер. - Когда я встретил его, вид у него
был не слишком счастливый. Я никогда еще не видел его таким печальным и
жалким - с того самого дня, когда в школе, помнишь, его ударили в живот во
время бокса. Вот какой у него был вид, когда он представлял мне свою
барышню.
По правде сказать, это сравнение потрясло меня. Если счастливый жених своим
видом напомнил Джорджу Тэпперу побитого школьника, значит, дело очень и
очень плохо.
- Ты обязан его спасти, - продолжал Джордж. - Мы все смотрим на тебя, как
на неофициального опекуна Акриджа.
- Хорошо, я сегодня пойду к нему.
Обычно, подходя к дому, в котором жил Акридж, я останавливался на панели и
громко звал его. Тогда он появлялся в окне и швырял мне ключ от квартиры.
Ему не хотелось, чтобы хозяйка открывала мне дверь, потому что он находился
с нею в состоянии постоянной войны. Так сделал я и на этот раз. Акридж
выглянул из окошка.
- Здорово, старина!
Его лицо показалось мне странным. Когда я вошел к нему в комнату, я понял,
в чем дело. Под глазом у него красовался огромный иссиня-черный кровоподтек.
- Господи! - вскричал я, потрясенный таким украшением. - Как и когда?
Акридж угрюмо раскурил свою трубку.
- Это длинная история, - сказал он. - Ты помнишь Прайсов, которые живут в
Клепгэмском предместье?
- Неужели твоя невеста уже начала тебя бить?
- Ах, ты уже знаешь! - удивился Акридж. - Кто тебе сказал, что я собираюсь
жениться?