- Друг дома. Он, кажется, сам собирался жениться на Мэбэл. Когда я сделал
ей предложение, он был в отлучке и ничего не знал. Однажды вечером он
застал меня с нею в саду. Я собирался уходить и поцеловал ее на прощание.
Она увидела его и вскрикнула. Финч превратно истолковал ее крик и
набросился на меня, как безумный. Одним ударом он сшиб с моего носа пенсне,
а другим - посадил у меня под глазом фонарь. Мэбэл закричала, сбежалась вся
семья, и ему объяснили, что я жених и имею право целоваться с ней, сколько
мне хочется. Тут, конечно, Финчу пришлось извиниться. Если бы ты только
видел, какая у него была злая усмешка, когда он просил у меня прощения! Но
старик Прайс выгнал его из дома. Здорово, а? И вот теперь я не могу выйти
на улицу, пока синяк мой не пройдет. Подожди, если я когда-нибудь встречу
этого Финча в темном переулке, я ему покажу.
- Он совершенно прав, - сказал я. - Ты отбил у него невесту.
- Мне вовсе не нужна его проклятая невеста, - со злостью сказал Акридж.
- Ты разве не хочешь жениться?
- Конечно, не хочу.
- Но зачем в таком случае ты сделался женихом?
- Я и сам не понимаю, как это случилось, старина, - откровенно признался
Акридж. - Все это упало мне на голову, как молния с ясного неба. Я ничего
не знал. Однажды в воскресенье, после ужина, я сидел с Мэбэл в гостиной, и
вдруг вся комната наполнилась Прайсами, которые принялись нас
благословлять. Вот тут-то я и пропал!
- Не притворяйся таким невинным! Они не стали бы тебя благословлять, если
бы ты не дал им повода.
- Я держал ее за руку, этого я не отрицаю.
- Ага!
- Не понимаю, почему они из-за такого пустяка подняли столько шуму. Велика
важность - взять девушку за руку. Все население Англии подвергается
страшной опасности. В наши дни стоит тебе сказать девушке два ласковых
слова - и ты уже женат на всю жизнь!
- Так тебе и надо, хвастуну! Ты подкатил к ним на шикарной машине, столько
набрехал о себе, что они приняли тебя за миллионера. Ты ведь возил на
автомобиле всю семью, не правда ли?
- Раза два покатал немного. Что ж из этого?
- И ты рассказал им, какая у тебя богатая тетка?
- Быть может, раза два коснулся этой темы.
- Вполне естественно, что эти люди решили, что ты послан им самим небом.
Зять - миллионер!
Акридж улыбнулся, но через мгновение снова погрузился в мрачные мысли.
- Теперь тебе остается только одно - пойти и признаться им, что у тебя нет
ни гроша.
- Вот тут-то и загвоздка, старина. На днях я получаю колоссальные деньги, и
я сдуру разболтал им об этом.
- Какие деньги?
- После твоего отъезда я вложил весь свой капитал в одно издательство.
- Что ты хочешь сказать? Весь твой капитал! Откуда у тебя капитал?
- А ты забыл те пятьдесят фунтов, которые я заработал, продав билеты на бал
моей тетки? Кроме того, я кое-что перехватил у знакомых. Это издательство
пока еще очень скромно, но скоро оно разовьется и будет приносить миллионы.
Мне не удастся убедить Прайсов, что я не имею ни гроша. Они засмеются мне в
лицо и привлекут меня к суду за то, что я нарушил обещание жениться.
Клянусь дьяволом, старина, мне тяжело, очень тяжело. Это несчастное
сватовство связывает меня по рукам и ногам. И должно же оно было случиться
в то самое время, когда я жду улучшения финансов!
Он погрузился в молчание.
- У меня есть один план, - сказал он наконец. - Я хочу попросить тебя
написать анонимное письмо.
- Зачем?
- Если ты напишешь им анонимное письмо и расскажешь обо мне всякие
гадости... Напиши им, что я уже женат.
- Это не поможет. Тебе еще сильнее влетит на суде...
- Пожалуй, ты прав, - угрюмо сказал Акридж и задумался.
Я ушел. Остановившись на крыльце, я услышал за собой его шаги. Он вихрем
сбежал вниз по лестнице.
- Постой, старина.
- Что такое?
- Мне пришла в голову прекрасная мысль. Ты должен поехать к Прайсам и
выдать себя за сыщика. Расспрашивай их обо мне. Притворись таинственным и
мрачным. Многозначительно пожимай плечами и кивай головой. Сделай вид, что
меня подозревают в воровстве или убийстве. Понял? Задавай им побольше
вопросов, а их ответы записывай в книжечку...
- Неужели ты думаешь, что я соглашусь на такую комедию?
Акридж взглянул на меня с удивлением и горечью.
- Неужели тебе так трудно сделать маленькое одолжение старому другу?
- Очень трудно. Да и не гожусь я для этого. Ведь они меня видели вместе с
тобой...
- Они тебя не узнают. У тебя такое заурядное, банальное, ничем не
примечательное лицо. Кроме того, ты можешь загримироваться, приклеить себе
бороду...
- Нет, - твердо сказал я. - Я согласен сделать все, что угодно, чтобы
выручить тебя из беды, но фальшивых бород носить не желаю...
- Как хочешь, - сказал Акридж. - Я без твоей помощи - пропащий человек. Я...
И вдруг он исчез. Это случилось так быстро, как будто его взяли живым на
небо. Только по легкому скрипу двери я догадался, что он скрылся на
лестнице. Обернувшись, я увидел бородача средних лет, который быстро бежал
ко мне. Я сразу узнал его и понял, почему Акридж так быстро исчез. Это был
кредитор Акриджа, тот самый старик, который вскочил на подножку нашего
автомобиля, когда мы ехали в Эддингтон. Он остановился передо мной, снял
шляпу и вытер лоб цветным шелковым платком.
- Вы, кажется, сейчас разговаривали с мистером Смоллвидом? - спросил он,
тяжело дыша.
- Нет, - вежливо ответил я. - Вы ошиблись. Я не знаю мистера Смоллвида.
- Вы лжете, молодой человек! - заорал кредитор.
Голос его был так громок, что разбудил всю улицу. Она стала наполняться
народом. Горничные выглядывали из окон, квартирохозяйки выскакивали на
тротуар. Я сразу оказался в центре всеобщего внимания. Никто, конечно, не
знал, какое зло я причинил этому бедному старику, но большинство склонялось
к тому мнению, что я очистил у него карманы. Многие поговаривали, что меня
следует немедленно вздернуть на ближайшем фонаре. К моему счастью, за меня
вступился какой-то молодой человек в синем пиджаке.
- Перестаньте, - сказал он старику и ласково взял его под руку. - Ведь
будет большой скандал.
- Там! Там! - орал кредитор, тыча пальцем в дверь, за которой скрылся
Акридж.
Теперь толпа не считала меня карманным вором. Она склонялась к тому мнению,
что я похитил дочь старика и спрятал ее за таинственной дверью. Сторонников
немедленной расправы со мною стало еще больше.
- Тише, успокойтесь, - сказал милый молодой человек.